La magie des volcans en Islande
Catégorie Conseils d'expert
Date 20/08/2024
Auteur Margaux Birken
Lorsqu’on parle des volcans, on pense à ces grandes cheminées fumantes et débordantes de lave, on pense à des panaches de fumée qui obstruent l’horizon, à des coulées de lave qui se répandent sur des kilomètres et dévastent tout sur leur passage… Mais connaît-on réellement les volcans et les secrets qu’ils renferment sous leurs tonnes de lave en fusion ?
En Islande, le volcanisme occupe une place particulière et fait partie de l’histoire de l’île depuis sa formation il y a 15 millions d’années. Pour vous donner une idée, voilà quelques chiffres clés à savoir !
Le volcanisme en Islande, c’est …
- plus de 130 volcans répartis sur 103 mille km² (environ 1/5ème de la France)
- en moyenne une éruption tous les 3 ans
- environ 3 km d’épaisseur de lave fossilisée sur lesquels repose l’île
- un tiers de la lave produite dans le monde au cours des 5 derniers siècles
L’Islande est ainsi connue pour être l’une des zones volcaniques les plus actives de la planète, avec à chaque éruption des kilomètres cubes de lave déversés qui, en séchant, participent chaque fois à refaçonner la géologie de l’île. En effet, 90% des sols islandais sont en réalité d’anciennes laves fossilisées, depuis parfois plusieurs milliers d’années, dont la topologie change assez régulièrement en fonction des tremblements de terre et des éruptions qui secouent l’île.
Il faut savoir que l’Islande s’est littéralement formée entre deux continents, puisqu’elle est située à la limite entre les plaques tectoniques européennes et eurasiennes. Par ailleurs, l’Islande est aussi située sur un point chaud important, qu’on retrouve sous l’immense glacier du Vatnajökull (le plus grand glacier d’Europe, qui équivaut à la taille de la Corse). C’est donc tous ces éléments qui ont fait naître l’Islande il a plusieurs millions d’années et qui continuent de la façonner encore aujourd’hui. Quand on regarde une carte géologique de l’île, on peut facilement observer la délimitation de la dorsale océanique qui traverse l’Islande du Sud-Ouest au Nord.
En Islande, on retrouve plusieurs types de volcans :
- les volcans effusifs, qui produisent de grandes quantités de laves dites “jeunes” ou “fraîches”. Pauvres en gaz, ces laves sont plutôt fluides et ne passent que peu de temps dans la chambre magmatique. Lors de leur entrée en éruption, ces volcans en forme de dômes libèrent alors la pression en crachant la lave emprisonnée dans la chambre magmatique, qui se répand à la surface du volcan et participe à la formation du fameux cratère volcanique
- les volcans explosifs, généralement situés sous des glaciers (on parle alors d’éruption sous glaciaire). Ils produisent quant à eux des laves dites “anciennes”, riches en gaz et enfermées dans la chambre magmatique depuis beaucoup plus longtemps. Lorsqu’ils entrent en éruption, des laves visqueuses et plus épaisses jaillissent de ces volcans en forme de cône, libérant alors brutalement des kilomètres cubes de lave en même temps que d’énormes nuages de cendre. Vous vous rappelez peut-être l'éruption de l’Eyjafjallajökull qui paralysa l’Europe pendant plusieurs semaines en 2010 ? Il s’agissait d’un volcan explosif.
Mais quel rapport entre volcans et glaciers ?
Les deux sont intrinsèquement liés en Islande. En effet, qui dit volcan dit relief, et qui dit relief dit neige avec accumulation en altitude. En conséquence, des glaciers se forment souvent sur les volcans, les emprisonnant sous une couche de glace pouvant parfois être de plusieurs kilomètres d’épaisseur. Le risque de ces volcans sous glacier est de former des inondations colossales, à cause de la fonte des glaces provoquée par la chaleur du volcan lors de son entrée en éruption (on parle alors d’un “jökullhlaup”). Encore une fois quand on regarde une carte géologique de l’Islande, on voit bien que tous les glaciers sont localisés sur des failles volcaniques : par exemple le Grímsvötn sous le Vatnajökull, ou le Katla sous le Mýrdalsjökull (“jökull” signifiant “glacier” en islandais). Ces volcans-là sont surveillés de près par les volcanologues islandais, qui observent constamment les risques d’éruptions sous glaciaires.
Les volcans en Islande sont-ils dangereux ?
Assurément, certains le sont oui ! Remontons un peu dans le temps …
- L’éruption du Bárðarbunga en 2014 aurait pu faire beaucoup de dégâts mais a finalement été limitée.
- Celle de l’Eyjafjallajökull en 2010 a provoqué un nuage de cendres qui a paralysé toute l’Europe du Nord pendant plusieurs semaines.
- En 1973, un volcan aux îles Vestmann (au sud de l’Islande) a enseveli tout un village (on appelle même ces îles “La Pompéi du Nord”) !
- En 1783 le Laki est entré en éruption et a craché de la lave en continue pendant près de deux ans, faisant disparaître de manière indirecte près d’un quart de la population de l’île par les rejets atmosphériques toxiques et la famine engendrée (la majorité des roches du sud de l’Islande proviennent d’ailleurs de l’éruption du Laki)
Pour autant, il est possible de détecter à l’avance l’activité volcanique, en étudiant notamment l’activité sismique (les tremblements de terre), la déformation du terrain en surface ainsi que les émanations de gaz dans les zones volcaniques. Par exemple, la dernière éruption en date en Islande (celle du Litli-Hrútur le 10 juillet 2023) avait pu être annoncée en avance par l’analyse de plusieurs milliers de tremblements de terre les jours précédant l’éruption, sur la péninsule de Reykjanes. Cela faisait d’ailleurs 800 ans qu’il n’y avait pas eu d’activité volcanique dans cette région. Avec une éruption en 2021, une en 2022 et la dernière en date en 2023, beaucoup d’experts pensent que l’on est peut être entré dans un nouveau cycle d’activité volcanique, qui pourrait durer de plusieurs dizaines à plusieurs centaines d’années.
